El sistema jurídico de los Estados Unidos, en el nivel federal y en casi todos los 50 estados, se basa en el sistema británico del derecho consuetudinario. Un estado, Louisiana, tiene un sistema basado en el código civíl de Francia.
El primer grado profesional
El primer grado profesional en los EE.UU., el juris doctor (J.D.) o doctor en derecho, provee una educación cuyo objetivo dominante es preparar al estudiante para el ejercicio profesional en los EE.UU., con pocas oportunidades para el estudio comparativo o de especialidades. Por esta razón y porque la formación en el derecho de los EE.UU. no se transfiere con facilidad a la práctica jurídica en otros países, el J.D. no suele ser apropiado para estudiantes extranjeros. Aun cuando las escuelas de derecho imparten cursos individuales que hacen énfasis en áreas temáticas particulares, como el derecho ambiental o la tributación, no hay programas de J.D. que se concentren en una sola especialidad. Los programas de grado de J.D. se imparten en tres años de estudios y se inician después de cuatro años de estudios de pregrado en cualquier especialidad. La competencia por ingresar en ellos es intensa, tanto para los estudiantes de los EE.UU. como para los de otros países. Entre los requisitos habituales figuran el dominio del inglés, un excelente expediente académico de licenciatura y resultados satisfactorios en la Prueba de Admisión a la Escuela de Derecho (LSAT). (Visite <a href=”http://www.lsac.org”>http://www.lsac.org</a> si desea información sobre la inscripción a la LSAT.) Para ejercer en los Estados Unidos, los graduados deben presentar también satisfactoriamente el examen del colegio de abogados y cumplir con otros requisitos del estado en el cual deseen trabajar.
Estudios de postgrado en derecho
La maestría en derecho comparativo (M.C.L. por sus siglas en inglés), conocida también como maestría en jurisprudencia comparativa (M.C.J.), es un programa de postgrado muy adecuado para abogados internacionales. Si se reconoce que los sistemas legales de muchas naciones son distintos del derecho consuetudinario que se aplica en los Estados Unidos, esos programas sirven para que los abogados de otros países conozcan las instituciones jurídicas estadounidenses y las especialidades relevantes del derecho en los EE.UU. Otra opción entre los estudios de postgrado es la maestría en leyes (L.L.M.), un título que se ofrece en diversas especialidades o como un programa autodiseñado cuya pertinencia para el profesional de tipo internacional varía de un programa a otro. También pueden ser de interés los programas sobre derecho internacional o derecho mercantil internacional. Casi todos los programas de maestría en derecho duran un año y sólo admiten estudiantes para el semestre de otoño. Los programas se pueden planear de acuerdo con los intereses del estudiante. Durante sus estudios, los abogados internacionales tienen oportunidad de observar tribunales y dependencias del gobierno de los Estados Unidos. Entre los requisitos de ingreso figuran un primer título en derecho, un buen expediente académico, cartas de recomendación, una declaración de propósitos y/o muestras de redacción, y un alto nivel de dominio del inglés, demostrado en el Examen de Inglés como Idioma Extranjero (TOEFL) para los que no hayan obtenido su título de derecho en cursos impartidos en inglés. La mayoría de los programas de postgrado en derecho no requieren pruebas de admisión estandarizadas. También existen programas de doctorado en derecho. En ellos sólo se admite a un reducido número de aspirantes prometedores, en general, entre quienes han completado un programa de maestría en una escuela de derecho de los EE.UU. y piensan iniciar su carrera como miembros del profesorado de una escuela de derecho. Obtener asistencia financiera puede ser más fácil para los estudiantes de derecho que piensan continuar con sus estudios de doctorado, que para quienes sólo desean completar un programa de maestría de un año.
Educación jurídica a corto plazo
Muchas escuelas de derecho de los EE.UU. ofrecen programas, sobre todo en verano, creados especialmente para abogados internacionales o adecuados para éstos. Su duración suele ser de entre una semana y dos meses. Asociaciones profesionales y organizaciones de capacitación privadas imparten programas similares. Su centro de información y asesoría educacional de los EE.UU. más cercano puede estar en condiciones de proporcionarle datos sobre otras opciones, como las giras para visitar instituciones jurídicas de los Estados Unidos.